Cela fait des mois qu'Anders vit dans un centre de désintoxication, des mois qu'il n'a pas pris de drogues. Un matin d'été, il marche dans la forêt, tente de se suicider dans une rivière, puis renonce. De retour au centre, on lui accorde à nouveau sa liberté l'espace d'une journée, afin qu'il puisse se rendre à un entretien d'embauche à Oslo. Ces vingt-quatre heures seront pour lui l'occasion de revoir ses anciens proches et de tenter de dire « oui » à la vie, lui qui a perdu le goût de l'existence.

Ce deuxième long-métrage de Joachim Trier porte un regard calme et tranquille sur la condition humaine. La sobriété du film renvoie au triste désespoir de son protagoniste qui, sous la forme d'un retour dans la capitale norvégienne, questionnera la valeur de la vie mais n'arrivera pas à dépasser son absurdité. Hanté de bout en bout par la question du suicide, Oslo, 31 août dresse le portrait élégiaque d'un homme profondément seul. Une solitude causée par le refus de se résigner au conformisme ambiant (famille, enfants, fêtes nocturnes) et à la vacuité des aspirations existentielles de ceux qu'il observe avec une douce amertume. Dernier jour du mois, dernier jour d'une vie peut-être, une vie marquée par l'effritement nostalgique du temps et les déceptions causées par des gens avec qui il n'arrive pas à se mettre en phase. Une histoire forte portée par une certaine grâce poétique.